Quand l'image plus grande que nature du visage buriné, à l'expression d'acier, de Talbot Yancy eut quitté l'écran redevenu terne, le commissaire Dale Nunes se leva d'un bond et s'adressa à l'assemblée :
— Et maintenant, qui a des questions à poser ?
Une inertie générale lui répondi, chacun essayant de rester inaperçu dans son coin.
En vertu de ses fonctions officielles, Nicholas devait intervenir. Il se leva et vint au côté de Nunes.
— Il nous faut avoir un entretien avec le gouvernement d'Estes Park, déclara-t-il.
Du fond de la salle, uns vois s'éleva — homme ou femme, on ne le discernait pas — pour demander :
— Président Saint James, est-ce que Maury Souza est mort ? J'ai vu ici le Dr Tigh.
Nicholas répondit :
— Oui. Mais il a été placé en animation suspendu, donc il reste un espoir. Cela dit, revenons à notre problème. Vous avez entendu le Protecteur. Auparavant vous aviez assisté à l'anéantissement de Detroit. Vous savez que nous sommes déjà au-dessous de notre quota ; nous devons fournir ce mois-ci vingt-cinq solplombs, et le mois prochain...
— Inutile d'en parler, coupa une voix amère et découragée. Le mois prochain nous ne serons plus là.
— Mais si, répliqua Nicholas. Nous pouvons survivre à une vérification. Je vous rappelle que la pénalisation initiale se borne à une diminution de cinq pour cent dans les fournitures de vivres. C'est au stade suivant que nous risquons de nous voir enrôlés de force pour aller combattre... mais seulement dans la proportion d'un homme sur dix. Et c'est après trois mois consécutifs de quotas insuffisants qu'une fermeture de notre abri devient possible... je dis bien possible. Mais il reste encore à ce moment-là un recours légal : nous pouvons envoyer notre avocat plaider pour nous devant la Cour à Estes Park, et je vous assure que nous nous battrons avant de nous incliner.
Une voix demanda :
— Avez-vous réclamé à nouveau un chef mécanicient de remplacement ?
— Oui, dit Nicholas.
Mais il n'y a plus au monde d'hommes comme Maury Souza, pensa-t-il. Sauf dans les autres abris. Et dans les... quel est déjà le dernier chiffre ?... cent soixante mille abris de l'hémisphère occidentale, personne n'accepterait de négocier le transfert d'un chef mécanicien qualitié, même si nous arrivions à en contacter certains. Comme quand, il y a cinq ans, cet abri au nord de nous, le Judy Garland, avait percé un tunnel jusqu'au nôtre pour nous supplier — littéralement — de leur prêter simplement Souza pendant un mois. Et à l'époque nous avons refusé.
— Bon, reprit le commissaire Nunes d'un ton vif, puisqu'aucune question n'avait été posée spontanément. Je vais vous interroger au hasard pour vois si vous avez bien assimilé le message du Protecteur.
[Début du chapitre 3, p. 710 de l'édition Omnibus]
Le ParaDick
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